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Excerpt Interim Letter 2024

[for German, please see below]


Appeasement is feeding the crocodile, hoping he will eat you last." [Winston Churchill]


Change requires courage and nonconformity, but being original can be lonely and dangerous. It’s easier to keep your head down than to confront uncomfortable realities and break down social walls. At the heart of this problem is human nature. Society typically rewards those who play by the rules and avoid risk, so most people prefer to conform out of fear - fear of standing out, of failure, humiliation or discomfort. In contrast, innovators, scientists and artists challenge norms and drive breakthroughs, but they are lauded only in hindsight; in the moment, they are ridiculed, resisted, even ostracized for daring to be different.


Leadership is not only about bold ideas, but also about relentless execution against all odds, especially in the face of resistance. History shows us that progress comes from those willing to fail unconventionally - people like Steve Jobs and Elon Musk. Their obsessive pursuit of simplicity and their refusal to accept the status quo drove innovation and operational excellence. They weren’t easy to work with, but they weren’t afraid of mistakes or failure.


Structural complacency insidiously but powerfully fosters inertia. In the absence of imminent threats or visionary leadership, communities turn inward, entrenching themselves in rituals instead of moving forward. As organizations and structural trends grow, rituals and belief systems emerge not only to align people but to protect them from individual accountability. Much like religious rites, corporate practices – whether climate change advocacy, DEI, indexing, or private equity (trends that have worked in the recent past) – have turned from fashionable to dogmatic, insulating individuals from personal failure.


By subscribing to belief systems, individuals embed themselves within a larger narrative, where failure is no longer personal but systematic. You may recall that many who lost money during the 2008 Great Financial Crisis attributed their losses to a “black swan event” and flawed ratings from trusted agencies, rather than their own greed and irrationality.


The widespread adoption of dogmatic practices also creates a herd mentality, where participants are less likely to question underlying assumptions, as stepping outside the belief system exposes them to greater risk of failure or criticism. Misguided public policies further compound structural inertia by creating an illusion of success, allowing businesses and societies to avoid tough decisions.


In today’s world, strong words are plentiful, but meaningful deeds - bold, decisive actions that challenge complacency - are increasingly rare. Social media fosters the illusion of activism, while true, impactful action remains elusive.


Backing the Disruptors


Four years ago, I met Dr. Guido Grentzmann, a brilliant, kind-hearted scientist who believed he had discovered a groundbreaking treatment for peritoneal dialysis. Dialysis, the treatment of kidney failure, is an US$80 billion market that affects 25 million people globally and consumes 7% of U.S. Medicare, dominated by giants like DaVita, Fresenius and Baxter.


In 2012, Guido founded Opterion with his simple yet disruptive invention that was highly patentable and had the potential to replace the current gold standard. The industry had not seen any innovation in 30 years. He pitched his idea to industry leaders, but even though the two main prevailing treatments were flawed, they turned him away. Such is the power of inertia in a very profitable, oligopolistic market.


In 2015, Guido eventually gained the support of Dr. David Ebsworth, a seasoned pharma executive and former CEO of Galenica, Vifor Pharma, and Bayer's Pharmaceuticals Division. Recognizing the opportunity, David collaborated with Dr. Ricardo Cordero, former CEO of BZ Bank and Managing Partner of Reichmuth & Co, to provide initial funding and assemble a team. Ricardo then brought in a group of entrepreneurial investors, including iolite.


With Opterion, iolite is investing in a truly disruptive business that requires modest capital, leverages a proven natural substance, and is driven by an exceptional, capable team. We are backing a nimble “David” against a few complacent Goliaths.


Since iolite’s initial investment four years ago, Opterion has made significant progress. The company secured patents for its breakthrough treatment in all major markets, covering 60% of the global population. It developed a scalable production method, successfully completed pre-clinical trials, and brought in key talent. Opterion also strengthened its network within the nephrology community, which is eager for the product's launch and has supported the company throughout the process.


The journey hasn't been without challenges. As the team grew and operations became more complex, it became clear that a CEO with proven leadership was needed. Thankfully, Dr. Peter Reinemer, a former Bayer executive and successful entrepreneur who was already an investor, stepped into the role. Since his appointment two years ago, the company has seen impressive organizational improvements. While many pharma industry veterans seeded Opterion, unconventional investors like iolite and local entrepreneurs have also played key roles in refining the strategy and pushing forward.


Building the right team, becoming an efficient engine, and fostering trust across diverse backgrounds takes time. But once in place, such tight-knit groups can be incredibly powerful, and Opterion now feels like one of these true partnerships. Through unwavering pursuit of the vision, the company has grown into a professional organization built around an initial idea. There is excitement about what's ahead.


Notably, Opterion has secured funding through the first human trials, with results expected in the second half of 2025 - a crucial value inflection point that typically draws interest from larger institutional and strategic investors.


In the past, iolite has applied a similar approach of backing visionary and steadfast leaders with investments such as Dynacor, Shine Justice, International Petroleum, and SupremeX.


  • Dynacor stands as the only credible pioneer in the US$50 billion artisanal gold market, requiring highly specialized expertise.

  • Shine Justice is experiencing growth by focusing on strong execution and leveraging its robust balance sheet and platform, which frequently unites tens of thousands of individual claims through class action suits, under the capable leadership of founder Simon Morrison.

  • International Petroleum excels through its ownership of long-life, low-cost assets, operational excellence, and nimble capital allocation.

  • SupremeX is expanding its market share in a shrinking market for paper envelopes, by capitalizing on scaling benefits, and implementing strict cost controls while increasing prices and market share.


The Lesson from Bowen Coking Coal - Investing is About People


Sometimes complacency is our greatest adversary. The portfolio’s investment in Bowen Coking Coal – initially a seemingly obvious choice due to the rising global demand for steelmaking coal amid supply constraints – became one of the most significant missteps in iolite’s history. While the company’s potential was undeniable, complacency among its core investors transformed that potential into a series of ongoing disappointments.


Despite a steady stream of optimistic updates, operational failures became so frequent they seemed routine. One of the main reasons I invested in this brownfield project was the people involved - experienced coal traders, miners, and investors. However, I eventually realized that there is a significant difference between investing in a winning team and investing in a team of former winners.


When I began to lose faith in the management’s alignment and capability, I had to choose between selling out at a loss or pressing for change. Given the potential of the operation, its strategic value, and the strength of the shareholders’ register, I chose the latter. For over a year, I pushed for meaningful changes at the board level, but my efforts were stifled by the inertia of wealthier, more influential shareholders. When the situation worsened and it became clear that no one else would act, I called for an extraordinary shareholder meeting to replace the current board with my own candidates. By then, however, the company’s challenges had deepened, exacerbated by a sharp decline in coal prices driven by an unexpectedly weak Chinese market.


The key lesson? When something feels off, I should act swiftly and decisively, instead of waiting for others to step in. In the future, I must ensure I have the authority, early on, to drive change myself, or exit quickly. This experience underscored a fundamental truth: at its core, investing is about people. The principle "hire slowly, fire quickly" applies just as much to investment decisions as it does to building a team.


Resilience and the Power of Bouncing Back


The value of a passionate, capable and trustworthy team cannot be overstated. Mistakes are inevitable, but success is defined by how we respond to them. Roger Federer, in his speech at Dartmouth’s commencement, reflected on his years of championship experience: true champions are not defined by winning every point, but by their ability to bounce back even after losing a few points.


Federer won nearly 80% of his 1,526 singles matches, but he claimed just 54% of the points he played. In investing too, no single decision or failure is final. Resilience – learning from mistakes, adjusting course, and acting decisively in the face of challenges – is what defines lasting success. Whether on the tennis court or in the boardroom, it’s not the missteps that define us, but how we respond to them… and how we end the match.



***


German

[übersetzt aus dem Englischen von ChatGPT]


"Beschwichtigung ist, das Krokodil zu füttern, in der Hoffnung, dass es einen zuletzt frisst." [Winston Churchill]


Veränderung erfordert Mut und Nonkonformität, aber originell zu sein kann einsam und gefährlich sein. Es ist einfacher, den Kopf unten zu halten, als sich unangenehmen Realitäten zu stellen und soziale Mauern einzureißen. Im Kern dieses Problems liegt die menschliche Natur. Die Gesellschaft belohnt typischerweise diejenigen, die sich an die Regeln halten und Risiken vermeiden, sodass die meisten Menschen aus Angst lieber konform gehen – Angst, aufzufallen, zu scheitern, sich zu blamieren oder Unbehagen zu empfinden. Im Gegensatz dazu stellen Innovatoren, Wissenschaftler und Künstler Normen in Frage und treiben Durchbrüche voran, aber sie werden erst im Nachhinein gelobt; im Moment werden sie verspottet, abgelehnt, sogar geächtet, weil sie es wagen, anders zu sein.


Führung bedeutet nicht nur mutige Ideen, sondern auch unermüdliche Ausführung gegen alle Widerstände, besonders angesichts von Widerstand. Die Geschichte zeigt uns, dass Fortschritt von denen kommt, die bereit sind, auf unkonventionelle Weise zu scheitern – Menschen wie Steve Jobs und Elon Musk. Ihre obsessive Suche nach Einfachheit und ihre Weigerung, den Status quo zu akzeptieren, trieben Innovation und operative Exzellenz voran. Sie waren nicht einfach im Umgang, aber sie hatten keine Angst vor Fehlern oder Misserfolgen.


Strukturelle Selbstzufriedenheit fördert heimtückisch, aber kraftvoll Trägheit. In Abwesenheit unmittelbarer Bedrohungen oder visionärer Führung kehren Gemeinschaften nach innen und verankern sich in Ritualen, anstatt voranzukommen. Während Organisationen und strukturelle Trends wachsen, entstehen Rituale und Glaubenssysteme nicht nur, um Menschen zu vereinen, sondern auch, um sie vor individueller Verantwortung zu schützen. Ähnlich wie religiöse Riten haben sich Unternehmenspraktiken – sei es Klimaschutz, DEI, Indexierung oder Private Equity (Trends, die in der jüngeren Vergangenheit funktioniert haben) – von modisch zu dogmatisch entwickelt und schützen Einzelpersonen vor persönlichem Versagen.


Durch das Abonnieren von Glaubenssystemen betten sich Einzelpersonen in eine größere Erzählung ein, in der Scheitern nicht mehr persönlich, sondern systemisch ist. Sie erinnern sich vielleicht, dass viele, die während der Finanzkrise 2008 Geld verloren haben, ihre Verluste einem „Schwarzen Schwan“-Ereignis und fehlerhaften Bewertungen vertrauenswürdiger Agenturen zuschrieben, anstatt ihrer eigenen Gier und Irrationalität.


Die weitverbreitete Annahme dogmatischer Praktiken schafft auch eine Herdenmentalität, bei der die Teilnehmer weniger geneigt sind, zugrunde liegende Annahmen zu hinterfragen, da das Abweichen vom Glaubenssystem sie einem größeren Risiko von Misserfolg oder Kritik aussetzt. Fehlgeleitete öffentliche Richtlinien verschärfen die strukturelle Trägheit weiter, indem sie eine Illusion des Erfolgs schaffen, die es Unternehmen und Gesellschaften ermöglicht, schwierige Entscheidungen zu vermeiden.


In der heutigen Welt gibt es viele starke Worte, aber bedeutungsvolle Taten – mutige, entschlossene Handlungen, die Selbstzufriedenheit herausfordern – sind immer seltener. Soziale Medien fördern die Illusion von Aktivismus, während wahre, wirkungsvolle Taten schwer fassbar bleiben.


Unterstützung der Disruptoren


Vor vier Jahren traf ich Dr. Guido Grentzmann, einen brillanten und gutherzigen Wissenschaftler, der glaubte, eine bahnbrechende Behandlung für die Peritonealdialyse entdeckt zu haben. Dialyse, die Behandlung von Nierenversagen, ist ein Markt von 80 Milliarden US-Dollar, der weltweit 25 Millionen Menschen betrifft und 7 % der US-amerikanischen Medicare-Kosten ausmacht, dominiert von Giganten wie DaVita, Fresenius und Baxter.


Guido gründete Opterion im Jahr 2012 mit seiner einfachen, aber disruptiven Erfindung, die hoch patentierbar war und das Potenzial hatte, den aktuellen Goldstandard zu ersetzen. Die Branche hatte seit 30 Jahren keine Innovation gesehen. Guido stellte seine Idee den Branchenführern vor, doch obwohl die beiden vorherrschenden Behandlungen fehlerhaft waren, wiesen sie ihn ab. So stark ist die Trägheit in einem sehr profitablen, oligopolistischen Markt.


Im Jahr 2015 gewann Guido schließlich die Unterstützung von Dr. David Ebsworth, einem erfahrenen Pharma-Manager und ehemaligen CEO von Galenica, Vifor Pharma und der Pharmasparte von Bayer. David erkannte die Chance und arbeitete mit Dr. Ricardo Cordero, dem ehemaligen CEO der BZ Bank und Managing Partner von Reichmuth & Co., zusammen, um die Anfangsfinanzierung bereitzustellen und ein Team zusammenzustellen. Ricardo brachte dann eine Gruppe von unternehmerisch denkenden Investoren, darunter iolite, an Bord.


Mit Opterion investiert iolite in ein wahrhaft disruptives Unternehmen, das nur bescheidenes Kapital erfordert, auf einer bewährten natürlichen Substanz basiert und von einem außergewöhnlichen, fähigen Team geleitet wird. Wir unterstützen einen wendigen „David“ gegen einige selbstzufriedene Goliaths.


Seit der Erstinvestition von iolite vor vier Jahren hat Opterion bedeutende Fortschritte gemacht. Das Unternehmen sicherte sich Patente für seine bahnbrechende Behandlung in allen wichtigen Märkten, die 60 % der Weltbevölkerung abdecken. Es entwickelte eine skalierbare Produktionsmethode, schloss präklinische Studien erfolgreich ab und holte wichtige Talente ins Unternehmen. Opterion hat auch sein Netzwerk in der Nephrologie-Community gestärkt, die gespannt auf den Markteintritt des Produkts wartet und das Unternehmen im gesamten Prozess unterstützt hat.


Die Reise war nicht ohne Herausforderungen. Als das Team wuchs und die Abläufe komplexer wurden, wurde klar, dass ein CEO mit nachgewiesener Führungskompetenz benötigt wurde. Glücklicherweise trat Dr. Peter Reinemer, ein ehemaliger Bayer-Manager und erfolgreicher Unternehmer, der bereits als Investor an Bord war, vor zwei Jahren in diese Rolle ein. Seit seiner Ernennung hat das Unternehmen beeindruckende organisatorische Verbesserungen erfahren. Während viele erfahrene Pharma-Veteranen Opterion unterstützten, spielten unkonventionelle Investoren wie iolite und lokale Unternehmer ebenfalls eine Schlüsselrolle bei der Verfeinerung der Strategie und dem Vorantreiben des Unternehmens.


Das richtige Team aufzubauen, eine effiziente Maschine zu werden und Vertrauen über verschiedene Hintergründe hinweg zu fördern, braucht Zeit. Aber einmal etabliert, können solche eng verbundenen Gruppen unglaublich stark sein, und Opterion fühlt sich jetzt wie eine dieser echten Partnerschaften an. Durch das unermüdliche Streben nach der Vision hat sich das Unternehmen zu einer professionellen Organisation entwickelt, die auf einer ursprünglichen Idee aufgebaut ist. Es herrscht große Vorfreude auf das, was kommt. Bemerkenswert ist, dass Opterion die Finanzierung bis zur Erhebung der Daten aus den ersten Humanstudien gesichert hat, die für das zweite Halbjahr 2025 erwartet werden – ein entscheidender Wertsteigerungsmeilenstein, der typischerweise größere institutionelle und strategische Investoren anzieht.


In der Vergangenheit hat iolite einen ähnlichen Ansatz verfolgt, visionäre und standhafte Führungspersönlichkeiten zu unterstützen, wie bei Investitionen in Dynacor, Shine Justice, International Petroleum und SupremeX.


  • Dynacor ist der einzige glaubwürdige Pionier auf dem 50-Milliarden-Dollar-Markt für handwerklich abgebautes Gold, der hochspezialisiertes Fachwissen erfordert.

  • Shine Justice verzeichnet Wachstum, indem es sich auf eine starke Umsetzung konzentriert und seine robuste Bilanz und Plattform nutzt, die häufig Zehntausende individueller Ansprüche durch Sammelklagen vereint, unter der fähigen Führung des Gründers Simon Morrison.

  • International Petroleum glänzt durch den Besitz langlebiger, kostengünstiger Vermögenswerte, operative Exzellenz und eine flexible Kapitalallokation.

  • SupremeX erweitert seinen Marktanteil in einem schrumpfenden Markt für Papierumschläge, indem es Skalierungsvorteile nutzt und strikte Kostenkontrollen umsetzt, während es gleichzeitig Preise und Marktanteile erhöht.


Die Lektion von Bowen Coking Coal – Investieren dreht sich um Menschen


Manchmal ist Selbstzufriedenheit unser größter Feind. Die Investition des Portfolios in Bowen Coking Coal – zunächst eine scheinbar offensichtliche Wahl angesichts der steigenden globalen Nachfrage nach Kokskohle zur Stahlherstellung bei gleichzeitigen Angebotsengpässen – wurde zu einem der größten Fehltritte in der Geschichte von iolite. Obwohl das Potenzial des Unternehmens unbestreitbar war, verwandelte die Selbstzufriedenheit seiner Kerninvestoren dieses Potenzial in eine Reihe fortlaufender Enttäuschungen.


Trotz eines stetigen Stroms optimistischer Updates wurden die operativen Misserfolge so häufig, dass sie zur Routine wurden. Einer der Hauptgründe, warum ich in dieses Brownfield-Projekt investiert habe, waren die beteiligten Personen – erfahrene Kohlehändler, Bergleute und Investoren. Doch schließlich wurde mir klar, dass es einen erheblichen Unterschied zwischen der Investition in ein siegreiches Team und der Investition in ein Team früherer Gewinner gibt.


Als ich begann, den Glauben an die Ausrichtung und Fähigkeiten des Managements zu verlieren, musste ich mich entscheiden: Entweder bei Verlust verkaufen oder auf Veränderungen drängen. Angesichts des Potenzials der Operation, ihres strategischen Werts und der Stärke des Aktionärsregisters entschied ich mich für Letzteres. Über ein Jahr lang drängte ich auf sinnvolle Veränderungen auf Vorstandsebene, doch meine Bemühungen wurden durch die Trägheit wohlhabender, einflussreicherer Aktionäre gebremst. Als sich die Situation verschlechterte und klar wurde, dass niemand sonst handeln würde, rief ich eine außerordentliche Hauptversammlung ein, um den aktuellen Vorstand durch meine eigenen Kandidaten zu ersetzen. Zu diesem Zeitpunkt hatten sich die Herausforderungen des Unternehmens jedoch verschärft, verschlimmert durch einen starken Rückgang der Kohlepreise, der durch einen unerwartet schwachen chinesischen Markt ausgelöst wurde.


Die entscheidende Lektion? Wenn etwas falsch erscheint, sollte ich schnell und entschlossen handeln, anstatt zu warten, bis andere eingreifen. In Zukunft muss ich sicherstellen, dass ich frühzeitig die Befugnis habe, selbst Veränderungen voranzutreiben oder schnell auszusteigen. Diese Erfahrung unterstrich eine fundamentale Wahrheit: Im Kern dreht sich das Investieren um Menschen. Das Prinzip „hire slowly, fire quickly“ gilt genauso für Investitionsentscheidungen wie für den Aufbau eines Teams.


Resilienz und die Kraft des Zurückkämpfens


Der Wert eines leidenschaftlichen, fähigen und vertrauenswürdigen Teams kann nicht hoch genug eingeschätzt werden. Fehler sind unvermeidlich, aber Erfolg wird dadurch definiert, wie wir auf sie reagieren. Roger Federer reflektierte in seiner Rede bei der Abschlussfeier in Dartmouth über seine langjährige Erfahrung als Champion: Wahre Champions zeichnen sich nicht dadurch aus, dass sie jeden Punkt gewinnen, sondern dadurch, dass sie sich auch nach dem Verlust einiger Punkte wieder zurückkämpfen können.


Federer gewann fast 80 % seiner 1.526 Einzelmatches, aber er holte nur 54 % der gespielten Punkte. Auch beim Investieren ist keine einzelne Entscheidung oder kein Misserfolg endgültig. Resilienz – aus Fehlern zu lernen, den Kurs zu korrigieren und inmitten von Herausforderungen entschlossen zu handeln – ist das, was dauerhaften Erfolg ausmacht. Ob auf dem Tennisplatz oder im Vorstandszimmer: Es sind nicht die Fehltritte, die uns definieren, sondern wie wir darauf reagieren … und wie wir das Spiel beenden.

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